Het was tijdens Swing Wespelaar 2016, tijdens een interview dat ik deze “Chica”, want zo noemen de inwoners van Chicago zichzelf, blues man TORONZO CANNON persoonlijk ontmoette. Hetzelfde jaar -hij was eerder bij het Delmark label- debuteerde Toronzo met ‘The Chicago Way’ bij het andere bekende Chicago label ALLIGATOR RECORDS. Bruce Iglauer (de baas van het Alligator label) zag hem als singer-songwriter en gitarist doorheen de jaren groeien en wist dat de sound van Toronzo Cannon paste in de Chicago-tradities. Dit katapulteerde hem snel van lokale nieuwkomer tot één van Chicago’s meest gevierde blues mannen.

De 56-jarige Toronzo Cannon groeide op bij zijn grootvader, in de schaduw van Theresa's Lounge, zowat de meest beroemde blues club in de Chicago South Side, van eigenares Theresa McLaurin Needham (1912-1992) aka “The Mother of Chicago Blues". Als kind genoot Cannon van een glimp van Junior Wells, Buddy Guy en van “whomever was making music”.  Op zijn 22ste kreeg Toronzo van zijn zuster zijn eerste gitaar en via reggae, belandde hij daarna in “de” blues: "It was dormant in me, but when I started playing the blues, I found my voice…" Hij leerde -als hij niet als chauffeur met een CTA-bus reed- spelen, door te luisteren naar Albert Collins, Hound Dog Taylor, B.B. King, Albert King, Freddie King, Al Green, Jimi Hendrix, J.B. Hutto, Lil' Ed en…

Cannon speelde éérst als sideman voor Wayne Baker Brooks en Joanna Connor, om daarna in 2001 bandleider en zanger/gitarist te worden van zijn eigen band, The Cannonball Express. Als songwriter, zoekt hij in zijn teksten over dagdagelijkse dingen, contact met zijn publiek. Zijn huidige bandleden zijn: Brian Quinn: bas gitaar, Phillip Burgess: drums & Adam Pryor: keyboards. Na ‘My Woman’ (2007), zijn album debuut, bracht Toronzo nog vijf studio albums uit. Vijf jaar na ‘The Preacher, The Politician or the Pimp’ (2019) kreeg zijn meest recente -de derde Alligator Records’ release- de heldere titel: ‘SHUT UP & PLAY’ (2024). Het album werd co-geproducet door Iglauer.

Met 11 emotioneel geladen originele Chicago blues songs -van serieus tot humoristisch, soms  ook fantasierijk- leidt Toronzo Cannon ons op zijn eigen weg, gevoed door zijn krachtige, louterende gitaarsolo's en zijn soulvolle, gezaghebbende stem. Cynisch en humoristisch is “Can't Fix the World” de opener, waarmee Cannon al meteen met de deur in huis valt en alles wat met hypocrisie te maken heeft te k*kken zet. “I Hate Love” was als radio-promo al meteen een bullseye en na even luisteren weet je waarom. Het gospel-geïnspireerde autobiografische “Had to Go Through It to Get to It” doet me aan de Blues Brothers denken, “Something to Do Man” gaat het live -o.a. door de energieke gitaarsolo’s- geweldig doen en “Message to My Daughter” is zowat het meest persoonlijke en emotionele nummer op het album. Nog méér fantastische Chicago blues komt er op ons af met “Unlovable”, de slow blues à la lettre (met een geweldige Matthew Skoller op harmonica) “My Woman Loves Me too Much” en “If I'm Always Wrong”. Na “Shut Up And Play!”, de titelsong waarmee het album afsluit, is het duidelijk dat Toronzo Cannon weet waarover hij zingt. Het is zijn levensverhaal met verhalen die universeel zijn én die geschreven zijn als eyeopeners: “I write what I know, what I Feel. I like to put myself in the shoes of the subject of my songs… It’s a document of what I’ve seen and been through. Listen to the lyrics. I am a Black man in America. These are NOT protest songs. I try to create honest, common sense understanding with my songs…”.

“Rarely does an album sound as Chicago and as-blues-as-blues-can-be as ‘SHUT UP & PLAY’ by the great “Chica”, TORONZO CANNON…”

Eric Schuurmans

‘SHUT UP & PLAY’: tracklist: 01. Can't Fix The World - 02. I Hate Love - 03. Him - 04. Had To Go Through It To Get To It - 05. Something To Do Man - 06. Message To My Daughter - 07. Unlovable - 08. Guilty - 09. Got Me By The Short Hairs - 10. My Woman Loves Me Too Much - 11. If I'm Always Wrong - 12. Shut Up And Play! | Composed by: Toronzo Cannon, w/ or as [noted] | Produced by: Toronzo Cannon & Bruce Iglauer | Credits: Toronzo Cannon: vocs, guitar, percussion, handclaps / Brian Quin: e + upright bass / Cole DeGenova: piano, organ, keys, clavinet / Jason “JRoc” Edwards: drums / Philip “Dante” Burgess, Jr.: drums (3,4) / Matthew Skoller: harmonica (10)

Discography TORONZO CANNON: Shut Up & Play* [2024] | The Preacher, The Politician or the Pimp* [2019] | The Chicago Way* [2016] | John The Conqueror Root** [2013] | Leaving Mood** [2011] | My Woman [2007] | (*Alligator Records – **Delmark)